L’histoire se passe à Alger ('
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afro, Meursault, un jeune employé de bureau, mène une vie vide et monotone: il a un travail, il va à la plage, il vit avec sa mère,.. Un jour il reçoit un télégramme de l’asile de vieillards de Marengo qui lui annonçe la mort de sa mère. Mais cette mort le laisse indifférent. Il suit l’enterrement: tout le monde remarque, c’est déjà une sorte de scandale, qu’il ne parait rien éprouver, comme s’il était étranger à l’événement.
Par hasard il rencontre une vieille amie, une ancienne dactylo* de son bureau, Maria Cardona, qu’il a toujours aimée. Ils passent plusieurs heures ensemble et ils passent aussi la nuit ensemble.
Mais la journée suivante la vie quotidienne commence pour lui, il va travailler, rentre le soir,..
Le soir il rencontre Raymond, son voisin, dans l’escalier, et il lui raconte qu’il s’était bagarré avec le frère de sa maîtresse arabe. Meursault l’aide à écrire une lettre pour la faire revenir: il veut la punir parce qu’il croit qu’elle l’a trompé.
Après quelques jours Raymond invite Marie et Meursault à passer le dimanche suivant dans le cabanon d’un ami près d’Alger. Il raconte qu’il a été suivi par des Arabes, les amis du frère de sa maîtresse.
Le dimanche les trois hommes, Meursault, Raymond et Masson se promènent sur la plage où ils rencontrent deux Arabes. Ils se bagarrent et Raymond est blessé. Ils vont à la maison, mais Raymond veut retourner à la plage, alors Meursault l’ accompagne. De nouveau ils rencontrent les deux Arabes. Tout à coup l’un tire son couteau. Simultanément Meursault crispe les doigts sur le revolver dans sa poche et il tire. L’Arabe est tout de suite mort, mais Meursault tire encore quatre fois sur le corps inerte.
Il est arrêté et jugé: la justice accomplit sa tâche et condamne à mort le meurtrier, mais peut-être est-ce plus à cause de son attitude au moment de la mort de sa mère que pour le meurtre lui-même. Meursault est en prison et attend l’exécution, plus étranger que jamais au monde et à son propre sort. Lorsque l’aumônier lui rend visite, pour lui proposer le «secours de la religion», Meursault le refuse. Puis le calme revient et le condamné s’endort. Il se réveillera lucide et apaisé, capable peut-être, au moment de mourir ('
'). Pour se sentir moins seul, il se souhaite qu’il «y ait beaucoup de spectateurs le jour de son exécution».
*dactylo:(n) «Petite main» de bureau ne bénéficiant d'aucune protection face à l'exercice du droit de cuissage par les cadres de l'entreprise.
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